История уникальной системы рукопашного боя, более известной как каратэ, насчитывает полторы тысячи лет. Своими корнями «путь пустой руки» восходит к комплексу самообороны «18 рук архата», который разработал в 6 веке легендарный буддийский патриарх Бодхидхарма (яп. Бодай Дарума).

Согласно историческим хроникам, с ранних лет Бодхидхарма, сын знатного индийского раджи, изучал буддизм и практиковался в искусстве кулачного боя «ваджра-мушти». В 520 году индийский миссионер посетил китайский монастырь Шаолинь (яп. Сёриндзи), отстроенный в сосновом лесу на горе Сонг-шан. Здесь Бодхидхарма застал обленившихся, слабых духом и телом монахов, которых к тому же регулярно грабили шайки разбойников. Поэтому проповедник познакомил монахов с 18 приёмами самообороны, ставших позднее основой для самобытного китайского единоборства у-шу (яп. кэмпо).

В конце XIV века несколько мастеров у-шу в составе китайской торговой миссии поселились на острове Окинава, который в ту пору был независимым от Японии и Китая королевством. Небольшие размеры острова делали его лакомым куском для бесчисленных шаек пиратов, бороздивших воды Восточно-китайского моря, поэтому жители архипелага стали тайно практиковаться в у-шу у китайских наставников. За несколько сотен лет окинавцы довели до совершенства искусство кэмпо, сделав акцент на победу в бою одним мощным ударом. Фраза «Иккэн хиссацу» – «Одним ударом – наповал!» стала девизом окинавского рукопашного боя окинава-тэ (яп. «руки Окинавы»).

В конце XIX века Окинава вошла в состав Японской империи. Некогда элитарное искусство самозащиты, доступное только членам тайных окинавских обществ, получило широкое распространение по всей Японии. В 1906 году мастер окинава-тэ Ханасиро Хомо предложил переименовать окинавское единоборство в каратэ-до (яп. «путь китайской руки»), чтобы тем самым подчеркнуть его китайские корни.

Спустя 30 лет иероглиф «кара» - «Китай» был заменён на созвучный иероглиф со значением «пустота». В угоду правящему режиму японские мастера перечеркнули тысячелетнюю историю каратэ-до, провозгласив его чисто японским национальным искусством.

Сегодня в мире существует множество школ и стилей каратэ. Базовыми являются сёрин-рю, вадо-рю, годзю-рю, сётокан и кёкусинкай, практикующие бой голыми руками и работу с оружием.